Le but de la recherche sur la provenance des œuvres d’art est de retracer l’histoire de l’objet en fonction des changements de mains qui ont eu lieu entre sa création et son entrée dans la collection du Musée.

Ce type d’enquête est devenu une activité fondamentale du travail muséal, notamment en ce qui concerne les œuvres entrées dans la collection après 1933 et créées avant 1945, des biens qui ont pu être volés par le régime nazi.
Elles se fondent sur les onze principes de la Conférence de Washington, auxquels la Suisse a également adhéré en 1998, affirmant ainsi, entre autres, sa volonté de trouver une solution juste et équitable avec les descendants des propriétaires victimes de la spoliation nazie.

L’Office fédéral de la culture (OFC) soutient financièrement des projets de recherche spécifiques par le biais d’une subvention de la durée de deux ans accordée sur la base d’un concours. En tant que musée soutenu par le gouvernement fédéral, la recherche de la provenance fait partie intégrante du contrat de service signé par le MASI avec l’OFC.
Le Bureau de l’art spolié est le centre de compétence fédéral pour toutes les questions relatives à l’art confisqué par les nazis.

En outre, en 2020, l’Association Suisse de Recherche en Provenance a été fondée dans le but de rassembler les chercheurs actifs dans le domaine de la recherche sur la provenance dans les musées, les archives, les bibliothèques, les universités et le marché de l’art et d’offrir des possibilités d’échange et de partage des résultats.

Le MASI reconnaît également la nécessité éthique pour les musées d’être vigilants et de participer activement à l’identification des biens volés par le régime nazi ou qui ont été vendus sous la contrainte.

En même temps, le musée se sent responsable de promouvoir une relation transparente avec l’histoire de ses collections.

Les collections gérées par le MASI sont constituées d’œuvres qui, pour la plupart, ont une provenance locale et n’ont pas transité par le marché national ou international. Il existe un groupe d’œuvres entrées dans la collection après 1933 et réalisées avant 1945 qui ont pu transiter dans un contexte de marché dans lequel la présence de biens dépouillés ne peut être exclue.

Dans ce contexte, deux donations ont été identifiées sur lesquelles deux projets de recherche ont été activés : la donation Lenggenhager-Tschannen (31 œuvres) de 1960 à la République et Canton du Tessin et la donation Milich-Fassbind (61 œuvres) de 1965 à la Ville de Lugano.

Au sein du MASI, le Département de gestion des collections est chargé de coordonner la recherche sur la provenance. Après avoir effectué des études préliminaires dans ses propres archives et dans celles de la Ville et du Canton, l’équipe sera soutenue par des spécialistes externes de la recherche dans les archives au niveau national et international.